牛街是北京最大的回民聚落，大约在宋元时代，许多来自中亚的穆斯林信徒逐渐在此聚居，经历近千年的发展而形成的。位于地铁“长椿街”站南约2公里处，以区域中心的“牛街”为中轴，包含两旁约60条弯弯曲曲的小巷弄胡同在内的聚落。（随着北京的老城区改建，北端从牛街一条到牛街六条为止的大片胡同区已被铲平，市容正更新中。）牛街回民的生计传统上有“两把刀、八根绳”的说法。

　　牛街这个名称的历史远远没有这条街悠久，明嘉靖年间张爵所著《京师五城坊巷胡同集》中尚无牛街的记载，只有一条名叫“礼拜寺”的街道，相信就是今天的牛街。清末，因牛街在庚子之变中较为安定，慈禧太后曾经颁诏将其改名为“太平街”但始终未获民间认同。

　　牛街之出名是因为座落于这条街上的牛街礼拜寺，礼拜寺建于辽统和十四年，其历史要远远久于牛街这条街道的历史，现在是文物保护单位。

　　除了伊斯兰教的清真寺，在牛街还有一座佛教寺院和一座道观，佛教寺院名为峨眉禅林，建于清康熙初年，道观建于元初，本名长春观，是元十四道观之一，相传为长春真人丘处机弟子所建，至清初，长春观已经毁弃，仅余陵墓数座，民间俗称道士坟。

　　早年间回族在京城以“三把刀”著称，所谓三把刀指瓦刀、切肉刀和切糕刀，即指回族群众主要从事泥瓦匠、屠宰和小吃制作销售这三种行业。“八根绳”指的是当挑夫，扁担的两端各用四根绳绑东西，总共“八根绳”。牛街是回族聚居区，因而牛街的小吃也是闻名京城的。