千百年来，中国人为了更舒适地生活，展现其家族的实力，承扬家族文化精神，总是通过一座座大院，精心地营造着本家族的辉煌历史。在晋商大院典型建筑的代表，当属乔家大院和王家大院最具代表性，从灰砖黛瓦的建筑细节，到沉静怀旧的整体建筑风格，无一不体现出中国国人内心院落情结的荣归故里，光宗耀祖的思想根髓所在。
相比晋中的乔家大院，在华北地区还有一处曾被誉为"华北第一宅"则是当今仅存的"尊美堂"宅第。它就是清末天津八大家之一石元士住宅，也称石家大院。石家大院位于天津市杨柳青镇，地处于京杭大运河流经天津的南运河岸边，占地7200余平方米，其中建筑面积2900多平方米，始建于1875年，至今已有144年的历史，据记载当时总耗白银30万两。
据说石家祖籍山东东阿县，明代时起便以漕运粮食为业，盈利渐丰。清乾隆年间，从石衷开始落户天津杨柳青镇，其子石万程颇善经营，家资日益兴盛。到了清嘉庆年间，乾隆宠臣和坤获罪被赐死，有一侍女携珠宝从和府出逃，被石万程停泊在通州的粮船收留，因此获得了原始的财富资本，从此石家财富骤增，到石万程之子石献廷时期，石家一改累代单传而人丁兴旺，家大业大。石献廷就把石家财产分给四个儿子，各立堂门，长门"福善堂"，二门"正廉堂"，三门"天锡堂"，四门"尊美堂"。其中以四门"尊美堂"治家最为有方，财丁兴旺，不断扩建而成为"津西第一家"，世人俗称"石家大院"。
后几经战乱，石元仕于去世后，他的夫人携全家迁居天津市内，从此石家便逐渐衰落，石家大院也因此被严重破坏。如今看到的石家大院是1987年天津市西青区人民政府相继投资560万元逐渐修复，而后列为"市级文物保护单位"，命名为"天津杨柳青博物馆"，也是"天津市爱国主义教育基地"之一。
石家大院整个大院，60米长的大甬道的两侧共有四合套式12个院落，所有院落都是正偏布局，建筑四合连套，气势宏伟，砖木石雕精美，是华北地区最大的清代民宅之一。院内木制结构设计巧妙，装饰豪华，戏楼在民宅建筑中独具特色。石府花园集中了廊、亭、水榭等建筑形式，别具匠心。从寝室、客厅、花厅、戏楼、佛堂到马厩，无论是通体格局、建筑风格、还是艺术装饰，都反映了清末民初的文化遗存和当时的民俗民风。
进石家大院，入大门即是一条宽阔的长长的甬路， 甬路上有形式各异、建筑精美的5座门楼。从南向北门楼逐渐升高，寓意为"步步高升"，而每道院门都是3级台阶，寓意为"连升三级"。道路东西两边各有五进院落。整个大院，院中有院，院中跨院，院中套院。石家大院内的戏楼是中国北方最大的民宅戏楼。大戏楼宽敞华丽，可供200人听戏饮宴。在这里在除了品味建筑外，参观石家大院的另一个重点就是看展览。这里陈列着很多著杨柳青年画和砖雕，此外还有民间婚俗、泥人张彩塑、民间剪纸等民俗陈列。
如今随着商业化的运作，紧邻石家大院，已是一处独具华北民居特色的文明街，名曰如意大街。这里店铺林立，一色的仿古建筑。街道上，游人如织，两旁摆放着各种地方特色的年画、糖画、牛皮糖、古玩等，尤以卖杨柳青年画、葫芦、核桃、玉石的最为出名。在狭曲的胡同里，有时还能碰见画展览。
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