同为近代著名的翻译家，提起严复，国人几乎人人知晓;但说起林语堂，却好似"墙内开花墙外香"，国人所知不一定胜过国外。严复是文化译入的典范，而林语堂却更擅长文化译出，在整个二十世纪中国是文化译入大国，却是文化译出弱国，所以林语堂在国内的知名度稍逊一筹也可以理解了。
虽然知名度稍逊一筹，但林语堂对中国文化的译出在世界翻译史上堪称一奇。他的翻译有三大特点：他的译作和外语创作多于母语创作;汉译英超过英译汉;译作与创作无法分清，在翻译中有创作，在创作中有翻译。深厚的英文童子功，离不开他自幼就受到的中西合璧的教育。
林语堂出生于福建漳州龙溪县的一个农民牧师家庭，6岁时，他未入私塾，却入了村办教会小学，此后就读于厦门教会学校和厦门寻源书院。长期就读教会学校，成就了林语堂深厚的英语功底。他的英语水平与汉语平分秋色，在理性认知和系统把握上甚至超过汉语。在17岁的时候，他入读上海圣约翰大学神学系，在那里更加系统地学习了西洋文明和文化。和别人不同，林语堂的翻译"不但须注意其说什么并且须注意怎么说法"，通过巧妙转化和灵活变通，转化了汉典内容与英语形式之间的小矛盾。他富有创造性地把英文的Humour音译为中文的幽默，从而使幽默一词在中国迅速流行开来。在译《道德经》的时候，他用行文流水般的自由诗体传达了汉典简洁灵性的文风。
中国典籍经他译笔一转，便稀释化成了自然浅白的文字，赋古典文化以现代表达，这种语言形式在西方大受欢迎。1937年，林语堂在美国出版的《生活的艺术》在美国高居畅销书榜首长达52周，是1938年全美最畅销图书，译成十几国文字，并掀起了"林语堂热"，该书重印40余次，成为欧美人的枕边书。以致于《纽约时报》载文说："读完这本书之后，令我想跑到唐人街，遇见一个中国人便向他深鞠躬。"另一份译作《孔子的智慧》在1938年出版后也畅销不衰。而1939年出版的长篇小说Moment in Peking(《京华烟云》)，更是让他跻身于诺贝尔文学奖候选人的行列。
提起林语堂，就不得不提到这部传世佳作《京华烟云》。1938年的春天，林语堂突然想起翻译《红楼梦》，后来再三思虑而感《红楼梦》与现代中国距离太远，所以决定写部小说。林语堂在旅居巴黎时，于1938年8月至1939年8月间用英文写就了长篇小说，英文书名为《Moment in Peking》，《京华烟云》是他转译为中文后的书名，也有译本将这本书译为《瞬息京华》，讲述了北平曾、姚、牛三大家族从1901年义和团运动到抗日战争三十多年间的悲欢离合和恩怨情仇，并在其中安插了军阀割据、五四运动、二战爆发等历史背景，全景式地展现了现代中国社会风云变幻的历史风貌。
《京华烟云》前面的献词为：全书写罢泪涔涔，献予歼倭抗日人。不是英雄流热血，神州谁是自由民。这是因为林语堂写《京华烟云》时，正值二战爆发，日本发动全面侵华战争，中华各族儿女奋力抗战之际。林语堂认为，作为一个与时俱进的中国知识分子，在国家形势危急的情况下，就应该义不容辞地将自己的安危和国家的安危紧紧地捆绑在一块，就应该责无旁贷地把自己投入到挽救国家的阵营中去。
他认为"作为一个作家，最有效的武器是作品"，他认为"要使读者如历其境，如见其人，必须借助小说这种手段来表达"，这也是林语堂为什么要写这本书的原因。
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