人们在欣赏古建筑的时候,往往能看到在屋脊上面,端坐一排形态各异的“小动物”,这些便是垂脊兽,是中国传统建筑屋顶的重要组成部分。
这些小兽在使用中有着相对严格的要求,小兽的数量是根据建筑物等级而定,建筑级别越高,小兽越多。一般按照3、5、7等单数设置,最高为11个。但是在一些地方民居上,这种规矩就不那么严格了,走兽的排列秩序,用走兽的多少,皆无定制,随意性很大,形象更多种多样。
除了数量有要求,对于小兽的样式、排列顺序也是有严格的规定,据《大清会典》里记载,这些小兽从屋檐向屋顶的排列顺序为:骑凤仙人、龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。
骑凤仙人:相传取材于齐湣王骑鸡形象,安放在屋脊兽的前面,寓意可以逢凶化吉;龙:喜欢四处眺望,因此在檐角的前面;凤:象征尊贵、有圣德之人;狮子:代表勇猛、威严;天马:象征着威德通天,畅达四方;海马:象征着威德入海,畅达四方;狻猊:古书记载是与狮子同类的猛兽,相传是龙的九子之一,据说能食虎豹,有率领百兽之意;狎鱼:是海中异兽,传说和狻(suan)猊(ni)都是兴云作雨、灭火防灾的神;獬豸:又叫神羊,是古代传说中的猛兽,与狮子类同,是勇猛、公正的象征;斗牛:传说是一种能够兴云作雨、镇火防灾的吉祥物;行什:外观似像猴,背生双翼,手持金刚宝杵,传说宝杵具有降魔的功效,因排行第十,故名“行什”。
这些美观实用的小兽,端坐檐角,为古建筑增添了美感,使古建筑更加雄伟壮观,富丽堂皇,充满艺术魅力。