自隋开启科举考试、网罗国家栋梁之材，迄至清末，应运而生的“会馆”，曾是中国历史上一道至为亮丽的风景。古都北京，“会馆”更是不可或缺的一部分。清末以降，随着科举考试退出历史舞台，“会馆”也日渐衰微，甚至淡出人们的脑际。《会馆——桑梓之情》重新唤起了人们对老北京“会馆”文化的记忆，作者独辟蹊径，见解独到，此书在北京会馆历史文化研究中，具有开创性意义。
“此会馆非彼会馆”
《会馆——桑梓之情》是一本写北京士人会馆文化的书，但北京的会馆，又有士人会馆和商业行业会馆之分。为什么在书名上，只写出“会馆”，而不标明“士人”二字？作者在第三章“此会馆非彼会馆”中说明了缘由。虽然士人会馆与商业行业会馆都称“会馆”，但商业行业会馆的产生，晚于士人会馆，虽也称“会馆”，实则是“公所”之意，只是在名称上，借用了“会馆”一词。
书中引述《创建仙城会馆记》（仙城系广州的别称）有关记载，仙城会馆重修后，曾想不用会馆一词。后经商议，认为既然是原址重建，又有当年前人创建时的碑文明确说到堂名中会馆一词的“公所”之意，出于对前人的尊重，还是保留旧名为宜，但在章程里要详细说明与士人会馆的不同，以免后人误解。由此可见，商业行业会馆虽然也称“会馆”，但有着自己特有的内涵与外延，即所谓“此会馆非彼会馆”。
士人会馆是封建王朝官僚制度的产物。它们“平时则以聚乡谊，大比之岁，则为乡中试子来京假馆之所，恤寒畯而启后进”（《闽中会馆记·陈宗蕃序》）。商业行业会馆，其产生和发展，是在经济领域，不是在政治领域。它们是在京的工商业者“为了维护本身利益，防止同业竞争，排除异己，纷纷成立了具有行会性质的会馆、公所和公会”（《明清以来北京工商会馆碑刻选编》）。
士人会馆的创建，绝大多数是在京官绅或捐宅院为会馆或集资购置房产为会馆，也包括家乡人的捐资。商业行业会馆由同乡或同行商人集资创建，其资金源自经商所得依一定比例提取。
士人会馆是要住人的，所住为来京官员和乡会试举子，即便由商人出资兴建，也不允许商人入住或存放货物；商业行业会馆是“祀神燕集公所”，不接待住宿，而且一些规约中还明确规定“京外文武各官引见当差，及文武乡会试公车概不准居住”。
从乡约引出时代大背景
在该书引用的有关会馆碑记和记文中，可见“款洽比、通情怀，且疾病疴痒，其何以相顾而相恤”（《正乙祠碑记》，康熙五十一年），“周旋洽比，缓急相需……讲道论文，相规相劝，以成其德业”（《高安会馆记》，雍正元年）等，不但有相同意蕴，且连有几近相同的文字。如福建《汀州会馆记》：“唯礼让之相先，唯患难之相恤，唯德业之相劝，唯过失之相规，唯忠君爱国之相砥砺，斯萃而不失其正，旅有即次之安矣”（明万历十五年，裴应章撰文），更直接地让人联想到北宋蓝田《吕氏乡约》——“德业相劝，过失相规，礼俗相交，患难相恤”。
在《会馆——桑梓之情》的第四章“从乡约到馆约”中，我们看到：明万历五年（1577年）行年九十的原户部尚书方钝所撰《京都岳阳会馆记》中，记述的“立会于燕以洽群情”“立乡约以端士习”“履斯馆而世笃桑梓之谊，则诸先达之乡约在也”三句话，确凿地证明了会馆有乡约的沿用，即馆约中有乡约的影迹。1944年印行的《闽中会馆志》中，陈宗藩先生在所作“序”中亦有：“吾国治乡之法，一业有一业之规约，一族有一族之规约，一乡有一乡之规约，在外之会馆，亦其一也。规约明则事无不举，规约不明，则事无由行。”陈先生所说，也验证了乡约与馆约间的一脉相承。
史料自己会说话
随着章节的展开，在书中仿佛能看到一个长长的画卷，从一个会馆的集资、购置、建设，到其中京官们的聚会，举子们的备考，进士“归第”的鼓乐喧天，举子们在院子里练习答卷，同乡京官穿行其中的指点，大厅堂里面对圣神先贤，同乡们的顶礼膜拜；新春会馆前的烟花起处，一副对联从空中袅袅飘下“万里海天臣子，一堂桑梓弟兄”，乃至义园的祭祀，无言坟冢伤情处，“满目蓬蒿孤客泪，一孟麦饭故乡情”；漂泊京师中也有宽慰，二月到京城，就有同仁堂的灯笼夜晚照明道路，又得着老药店馈送的平安药可防水土不服；陶然亭士人雅集时，围观的游人居然有自带宣纸讨字画的——一边是谦和呈送，一边是如获至宝，旁观的众人啧啧称赞，又叹惋自己错失良机……
就是所有这一切，勾勒出会馆文化的历史情境和情景，让读者于中了解北京会馆所反映的京城士人文化的大略。
所有这一切，作者都是引用了多领域、多方面，且涉及多学科的大量史料，“爬罗剔抉，刮垢磨光”，以作支撑和解说的。所以，“史料自己会说话”“让史料说话”，是《会馆——桑梓之情》的又一大特点。
读罢全书，能感觉到的是，作者没有长篇大套的论说，而是就相关问题，用史料一一摆出，然后，给出作者的简短认识，又给人以思考的空间。读罢掩卷，仿佛能看到会馆文化是各地乡土文化在京城的延续，又是它们之间的相互交流，还是百花齐放的地方文化与京师文化的碰撞、交汇和融合。
（作者朱祖希，系北京历史地理研究专家、中国文物学会特聘专家）
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