中幡是北京老天桥绝活之一，被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
每年的北京年节庙会上，耍中幡都是“走会”的表演活动之一，中幡演练惊险紧张、轻松幽默、刚柔兼备，以扔得高，立得稳为准则。
一般认为，中幡源于明、清两代帝王仪仗队行军、打猎时王旗的旗杆。在行军或打猎休息期间，旗手们为给皇上解闷，挥舞耍动大旗以博皇上欢心，鼓舞三军斗志。故中幡又名“大执事”。此说未必准确。
唐张鷟在《朝野佥载》中记载道：“一时歌舞庆生平，跨鼓中蟠次第行。”这是“中幡”一词在史料中最早的记载。一般认为，张鷟生于660年，卒于740年，由此看来，中幡的历史已近1300年，但有两点疑问：一是《朝野佥载》中有后人窜改的文字，不能尽信，二是张鷟所说“中幡”与今天的中幡意思是否相同。
然而，据学者谷强考证，古代近似中幡的记载颇多，如晋代陆翎所著《邺中记》云：“虎正会殿前作乐，高髓龙鱼凤凰安息五案之属，莫不必备，有额上缘幢，一人在上，左回右转，又以幢移口齿上亦如之。”显然，这个“缘幢”与今中幡近似。
据房玄龄主编的《晋书·乐志下》：“如幢幡中往来无定，仪凤教坊诸乐工戏伎，竭其巧艺呈献，奉悦天彦。”可见幢、幡应为一物。如此看来，中幡的历史还可上推到1800年前。
不过，隋唐时期的中幡与今天不同，需“一人在上，左回右转”，类似今天杂技中的“顶杆”，此技汉代便已从西域传入中国，在汉画像砖上就有相关图形。可见，中幡本是百戏之一。
不过，北京中幡来自军营说也未必有误，瀛生先生在《老北京与满族》中称，清代中幡本出自关外，旗兵用它指挥作战。古代信息沟通不畅，战场上只能以大旗为号，通过大旗的不同舞动方式，各部队根据事先约定采取不同动作，大大提高了机动性。瀛生先生指出，八旗平时狩猎便已用中幡来协调指挥，以后发展成为一种锻炼方式。
众所周知，天桥中幡的第一代传人为孙小辫（其名已无考，逝于1947年），据传孙的哥哥原在清宫舞中幡，孙小辫学会了此项技艺，清朝没落后，孙小辫开始在天桥以此为业，与摔跤艺人宝三（真名宝善林）交好，遂收宝三为徒。摔跤与中幡都需“活劲”，即小关节、小肌肉群的协调发力的能力，故练中幡有助提升摔跤技艺。
练中幡极为辛苦，需先用荆条打头皮，起包乃止，次日再打，如是一段时间，头皮丧失了痛感，方可试顶中幡训练。一次，宝三在北海表演中幡，东西有两座牌坊，中幡讲究“见桥不倒”，即遇到障碍不能将中幡放倒而过，宝三遂将中幡垂直抛过牌楼，然后自己迅速从牌楼下跑过，在另一边用手接住，轰动一时。
本文内容主要引自《老北京地方志·人民生活志》
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