“麻刀”其实不是刀，而是快刀斩乱麻的那个“麻”。“麻”本字为“蔴”，既形声又会意，从草从麻，而蔴麻通用，“麻”从广从林，寓意在家中制麻。麻类植物有很多，苎麻、茼麻、大麻、亚麻、剑麻等，而我们平时常见常用的，如麻绳、麻袋等茎皮纤维，大多为苘麻。其实，“麻刀”的“刀”是民间口口相传的讹音和讹字，甚至就是一个白字而已。“麻刀”本字为“麻擣（dǎo）”，即拌和泥灰涂壁用的碎麻。“擣”为上声，与“刀”的阴平不同，擣字义为“舂、撞击”，是“捣”的异体字，意为碎麻是捣出来的。“麻擣”较早出现于唐玄宗时期的《大唐六典》（简称《唐六典》）中。《唐六典·卷二十三·将作都水监》中说：“每岁京北河南及诸州支送麦麰（móu，大麦）三万围、麦麪（miàn，面粉）一百车、麻擣二万斤。”宋朝沈括著《梦溪笔谈·卷二十四·杂志一》中说：“赵韩王治第，麻捣钱一千二百余贯，其他可知。盖屋皆以板为笪（dá，竹篾编的席子），上以方砖甃（zhòu，垒、砌）之，然后布瓦，至今完壮。涂壁以麻捣土，世俗遂谓涂壁麻为麻捣。”而同样生活在北宋的建筑学家李诫（李明仲）在其著作《营造法式》中有壁画制作的一段描述：“先和沙泥，每白沙二斤，用胶一斤，麻擣洗择净者七两……”李明仲生活的年代比沈括稍晚，卒于北宋大观四年（1110年），沈括则卒于绍圣二年（1095年）。可见，“麻擣”和“麻捣”起码在北宋是同时使用的，或者书面和口语已经开始分化，正如沈括说的，“麻捣”的流行始于“世俗”的称谓。
“麻刀”，是用刀或斧“剁”出来的，因而也写作“麻剁”。但要形成可用之物，还需有“捣（擣）”的过程。小时候见过大人们制作“麻刀”：先是将烂麻绳、破麻袋等浸湿，然后用斧子一一剁碎，碎麻晾干后散铺在地上，然后用细木棍不断敲打，直到碎麻称为均匀的絮状物，用以活泥活灰的“麻刀”就算做成了。想来那个“敲打”的动作，就是“捣”吧。
“麻刀”书面上也写作“麻剁”，“刀”和“剁”都读轻声。“麻刀”和“麻剁”，读音相近，同指一物，前者点明碎麻的工具，后者强调碎麻的方式。所谓“麻刀”（麻剁）是指寸把长的碎麻，是用加工麻绳麻袋下脚料，或废弃无用的麻绳、麻袋等经刀斧剁碎而成的物品，纯属废物利用。麻刀是纯天然物品，很环保，和泥、石灰掺在一起，用在建筑面层，可以起到防裂好加固作用，以往多用于民用建筑。由于有麻的纤维在泥（或灰）里拉牵，在墙皮干燥后不龟裂、不起皮、不脱落，保持平整光洁。这种工艺大多使用在内墙上，外墙一般不用。
用“麻刀”活泥活灰，与泥巴中掺麦秸或稻草是一个道理。“麻刀”以泥土或沙灰和泥俗称“麻刀泥”和“麻刀灰”。用“麻刀”灰抹出的墙面光滑洁净、接槎平整、颜色均匀、清晰美观不开裂。李伯祥先生的相声《醋点灯》当中就有提到“麻刀”：因其家贫赊来棒子面包饺子，无奈棒子面松散不抱团，只好用“麻刀”和面，防止开裂，出锅后蒸出一锅小刺猬，又被他剃了一堆小平头，吃了之后不消化，最后在厕所拉了一截麻绳。这当然是夸张的搞笑。
应该说，“麻刀”“麻剁”“麻捣”，的说法都是合理的，“麻刀”“麻剁”前期制作，而“麻捣”则是后期完成。
当然这只是书面上的区分，在口头表达上是没有区别的。
古时制作用“麻擣”多为底层工匠，或捣麻、或和泥，或抹墙。“擣”写作“捣”，这对于文化水平较低的体力劳动者来说，易写，易记，口语特色明显，遂为通用。后来以刀斧剁麻更为简便，字和音均以讹传讹，“世俗”和口语化的“麻刀”“麻剁”占了上风，流传至今。
在工业不发达、技术落后的年代，“麻刀”是人们盖房修屋必不可少的建筑材料。在水泥广泛运用且喷涂技术日益发达的今天，“麻刀”这种使用了千百年的古老建筑材料被挤出了建材市场，除少数仿古建筑偶尔还在使用外，现已基本淘汰。如今五十岁以下的人，已不知“麻刀”为何物了。
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