冰窖是用于贮藏冰块的建筑。古人一般头年冬季从河湖中采取冰块，而后藏于冰窖中，以备来年使用，或用于食物防腐，或用于消暑纳凉。我国有着悠久的采冰贮藏历史，《诗经》“豳风·七月”记载：“二之日凿冰冲冲，三之日纳于凌阴。”“凌阴”即冰窖。《周礼》“天官冢宰第一·凌人”记载：“凌人掌冰正（政），岁十有二月，令斩冰。”即有专职官员，负责在十二月采冰。我国至少在周朝就已有冰窖藏冰的做法。
紫禁城里亦有藏冰用冰窖。《大清会典》卷七十四“工部”之“藏冰”，载有“紫禁城内窖五，藏冰二万五千块”。紫禁城在历史上曾有冰窖5座，现存共4座，坐落在隆宗门外西南约100米处，每座建筑的形制完全相同。各冰窖均坐落于院墙内，南北向布置，外表呈现为硬山屋顶、灰瓦面样式，内部则为半地下室形式，室内外地面高度差约2米。
每座冰窖建筑内部长约11米，宽约6.4米，地面满铺大块条石，一角留有沟眼，融化的冰水可由此流入暗沟，暗沟附近有旱井，以利于暗沟排水。室内四周的墙体由下往上首先为1.5米高的石质墙体，而后往上砌筑约2.6米高的条砖墙，再开始起拱，做成拱券顶棚形式。券顶与屋顶最高点的高差约2米，其间用灰土填充。建筑墙体厚约2米，不设窗，仅在南北两侧设门。冰窖内部在2015年被改造成了餐厅，增设了楼板及支撑楼板的木柱，将内部空间临时分为上、下两个部分，但是冰窖的内部原始空间并未受到扰动。
目前关于紫禁城冰窖建筑的建造档案很少，但是同为皇家建筑的畅春园冰窖建造却有详细的档案。清康熙三十九年（1700年）六月，康熙下令在畅春园建造冰窖，4排共24间，每排冰窖长约23米，宽约6.1米，能够容纳3万块冰。
根据档案记载，畅春园的冰窖采用了与紫禁城冰窖类似的半地下结构，圆拱门，有厚厚的墙体和瓦顶屋面。畅春园冰窖采用豆渣石铺墁台阶和地面。豆渣石又名麦饭石，其主要矿物质是火山岩，是一种对生物无毒、无害并具有一定生物活性的复合矿物、药用岩石。当冰水融化时，豆渣石可将水中的游离氯和杂质、有机物、杂菌等吸附、分解，同时供给水中矿物质，防止水质腐败。紫禁城冰窖地面当年的石材材质或与畅春园冰窖地面材质相近，或有着相同的净化冰水功能。
古代无制冰设备，因而冰窖里的冰均采自天然，史书中称“打冰”。清人富察敦崇撰《燕京岁时记》中这样描述：“冬至三九则冰坚，于夜内凿之，声如錾石，曰打冰。三九以后，冰虽坚不能用矣。”这段话说明打冰的最佳时间为三九天，此时冰最坚硬；打冰宜选在夜间进行，夜间冰不易融化，易于保存。
这些冰块源于紫禁城周边的河湖。清人潘荣陛撰《帝京岁时纪胜》中记载：“腊八日，御河起冰贮窖，通河运冰贮内窖，太液池起冰贮雪池冰窖，开謻门运之。”“謻门”即古代冰室门。由上可知，“御河”“通河”“太液池”均为打冰之处。冰块的大小亦有规定，《大清会典》卷七十四“工部”记载：“取其明净坚厚者，以方尺有五寸为块。”即每块冰的尺寸为0.5米见方。
第二年天气变炎热时，冰块被取出，供宫廷人员消暑用。《帝京景物略》卷二“城东内外·春场”记载：“立夏日，启冰，赐文武大臣。”《燕京岁时记》“赐冰”也说：“京师自暑伏日起至立秋日止，各衙门例有赐冰。届时由工部颁给冰票，自行领取，多寡不同，各有等差。”
冰块从头年冬天入藏至第二年夏季使用，其间大约有2/3会融化。古人考虑到这个问题，《周礼》之“天官冢宰第一·凌人”记载：“三其凌。”就是储藏三倍所需要的冰块，以“备消释”。
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