历史变迁的阐福寺、大佛殿遗址已对外开放，人们可以近距离地触摸到那段历史

北海公园阐福寺有着“京华第一福寺”的美誉，这组建筑原是明代太素殿北面的一个行宫。乾隆尊其生母之愿，将其改为喇嘛庙赐名阐福寺。

乾隆皇帝对“阐福”的解释为“上为慈圣祝釐，下为海宇苍生祈佑”。阐福寺坐北朝南，寺内建筑群依次为山门、钟楼、鼓楼、天王殿、东配殿、西配殿、大佛殿和两个八方亭。阐福寺大佛殿规制仿正定隆兴寺。

楼高三层，而为“明二暗一”，顶层为重檐歇山顶，瓦顶皆为黄琉璃瓦绿剪边。顶层悬乾隆皇帝所书额名“大雄宝殿”，中层额为“极乐世界”，下层额为“福田花雨”。大佛殿内供奉一尊以整棵金丝楠木大料雕刻而成的佛像——大白伞盖佛母。这尊佛母像通体嵌满珠宝，千手千眼，高约16米。乾隆评价为“金碧照耀，冠于禁城诸刹”。这尊大白伞盖佛母像承载着乾隆皇帝对家国天下的祈愿。

据清室档案记载：乾隆皇帝经常要到阐福寺拈香，为皇太后祝寿祈福，并在每年的十二月十四日至十六日派喇嘛一百零八人在阐福寺内念经，成为皇室进行佛事活动的重要场所之一。自乾隆十七年开始每年的旧历十二月初一，乾隆要在阐福寺拈香后举行“书福”盛典，祈求“苍天赐福”。初一在太阳升起前乾隆乘轿至阐福寺拈香拜佛，这叫“祈福”。在后殿用“造福苍生”的大毛笔，在二尺见方的云龙大红朱笺纸上写一个大大的“福”字，这叫“书福”。

将这个“福”字保存在大殿内，叫做“留福”。然后乾隆进澄观堂书写第二个大“福”字，并将这个“福”字带回皇宫，镶裱在镜框里悬挂在养心殿墙上。从这天起，乾隆要天天到重华宫漱芳斋，在一尺四寸见方的大红朱笺纸上反复写“福”字。乾隆作为新年礼品把这些“福”字赏给大臣，叫“赐福”。第二年正月初一，乾隆在太阳未升起前赶到阐福寺拈香拜佛后，到后殿取出上年写的那个“福”字，叫“还福”，回到宫内，把迎来的“福”字悬挂于建福宫内，叫“受福”。

然后再写一个“福”字悬挂于乾清宫内，至此典礼完毕。从乾隆时开始，代代清帝照例举行“书福”典礼。阐福寺被称为“京华第一福寺”。然而阐福寺也历经苦难，1900年八国联军侵华，大佛殿被掠夺一空；1919年，袁世凯政府消防队在此引发火灾，将大佛殿等建筑烧毁。

仅存的天王殿、钟鼓楼和两块大石碑承载着历史的沧桑。被大火焚毁后，阐福寺大殿区域便日渐荒凉。

如今见证了历史变迁的阐福寺、大佛殿遗址已对外开放，人们可以近距离地触摸到那段历史。阐福寺殿后联：“真谛别传，趋妙庄严路；能仁权应，现常清净身”。此时读来也是别有滋味。如今阐福寺内并未摆放宗教陈设，2004年以来北海公园每年在此举办“迎春祈福文化节”，以传承祈福国泰民安的文化。

现在去还能看到阐福寺的苦楝花开。苦楝花是春季最后一种“花信风”，象征春日的终结。民间有“开到荼蘼花事了，楝花谢后别春风”的说法，寓意繁华将尽。但同时大佛殿遗址上那片金黄的油菜花无声的诉说着开云见日。